没有过高期待,也没有太大压力。困境中的中国足球,以一种低调的姿态,再次向着世界杯梦想发起冲击。5日,2026年美加墨世界杯亚洲区预选赛18强赛首轮比赛正式打响,中国男足将在埼玉体育场客场挑战日本队。

9月4日,中国队球员在训练中。新华社记者 张笑宇 摄

对于目前的国足来说,日本队的强大显而易见。日本队现世界排名第18位,中国队世界排名第87位。日本队主教练森保一麾下有20名旅欧的国脚,远藤航、三笘薰、久保建英都是在欧洲五大联赛的成名已久的球星。而在武磊回归中超后,国足已没有能在欧洲主流联赛立足的球员。

上一届世预赛,日本队主客场“双杀”并且零封中国队。而国足上次击败对手,要追溯到遥远的1998年。

面对实力差距,无论是球迷还是媒体,都很难对国足的比赛前景抱有太多幻想。球队内部也在通过各种方式降低预期,帮助队员们放下比赛输赢的压力。

国足主帅伊万科维奇表示,球队的目标就是立足防守,力争从客场全身而退:“我们没有任何心理负担,对手的排名和身价都是我们没法比的。所以我们就是做好防守,磨合球队,尽最大努力拿分。”

想实现这一目标,最关键就是国足阵地防守的质量。日本队有在主场必胜的压力,如果国足将士们能在上半场顶住对手的持续施压,就有机会在下半场利用对手的心态变化发起反击。

9月4日,中国队主教练伊万科维奇(左)在发布会上。新华社记者 张笑宇 摄

万事开头难,对日本队同样如此,日本队已经连续两届未能在世预赛最后阶段的首场比赛取得“开门红”。上一届卡塔尔世界杯预选赛12强赛首战,日本队主场0:1爆冷不敌阿曼队。彼时阿曼队的主教练,正是伊万科维奇。

70岁克罗地亚老帅以弱胜强的宝贵经验,将在比赛中为国足将士们提供指引。如果伊万科维奇能够复制当年阿曼队的成功战术,国足也并非完全没有机会。

当然,日本队对于这一点也同样清楚,老将长友佑都就在采访中提醒队友不要过分乐观:“中国队球员的素质和组织能力可能比当年阿曼队更加出色,如果他们针对我们做出部署,可能会非常棘手。”

与此同时,纵观本届18强赛整体形势,中国队与日本、澳大利亚、沙特、巴林和印度尼西亚队同分在C组。小组前两名将直接晋级世界杯,同时三四名也将获得参加附加赛的资格。

6月27日,抽签仪式现场展示18强赛抽签结果。新华社发(张纹综摄)

日本、澳大利亚和沙特三队均打入了卡塔尔世界杯决赛圈。日本和澳大利亚队还更进一步晋级淘汰赛,沙特队也有击败阿根廷队的惊艳表现。对于中国队来说,与巴林队和印度尼西亚队争夺小组第四,是较为现实的目标。

中国队将在18强赛前三场连续对阵日本、沙特和澳大利亚队,然后再与印尼和巴林队交手。在赛程先难后易的情况下,国足更重要的是在开局阶段磨炼战术、积累经验,为后续更关键的抢分战做好准备。

道阻且长,行则将至。期待中国队的将士们能够在首战踢出精神风貌,为18强赛的漫长征程,带来久违的士气和信心。

肖世尧、岳晨星、公兵

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