美国康奈尔大学韦尔医学院研究人员领衔的一项新研究发现，抑郁症患者脑部一个被称为“突显网络”的区域比健康人大得多，即使情绪症状缓解或消失，该区域也不会缩小。

研究显示，在抑郁症状出现之前，患者脑部的“突显网络”已经扩大，该区域的大小和活动状况可用于预测抑郁症发病和复发风险。相关论文近日已发表在英国《自然》杂志上。

大脑可按各区域功能连接分为不同的子网络，其中“突显网络”由多个与认知和情感相关的区域组成，它负责监测外部世界，并谨慎决定其他大脑网络对于新信息与刺激的反应。研究人员对135名重度抑郁症患者的大脑进行了功能性磁共振成像，发现他们大脑的“突显网络”比对照组的健康人更大，该区域在大脑皮层中的占比最多达健康人的约两倍。

为确认“突显网络”是否会在抑郁症状发作时扩大，研究人员对几名患者进行长期观察，在长达18个月的时间里，每周对他们的大脑进行功能性磁共振成像，并让患者陈述症状。结果显示，这期间不论症状轻重，患者大脑“突显网络”的大小都没有变化，但该网络活动状况与症状密切相关，根据其成像数据可以预测接下来一周内是否会有症状。

研究小组还分析了一项追踪儿童脑部发育的大规模研究的数据，在1.2万名调查对象中，有57名儿童在青春期患上抑郁症。数据显示，尽管这些后来患上抑郁症的儿童在13岁之前尚未出现症状，但他们脑部的“突显网络”在9岁时就比同龄健康人更大。研究人员推测，较大的“突显网络”可能与遗传有关，而人在抑郁状态下持续关注负面刺激，可能导致“突显网络”过度使用，从而使该区域进一步扩大。

抑郁症患者对生活中的多数或全部正常活动失去兴趣，并伴有情绪消极、难以思考和决策等症状。此前，人们已经发现患者特定脑区的神经突触减少，但在神经生物学水平上对该病的了解仍不够深入，主要依靠问卷和谈话进行诊断，缺乏诊断性生物标志物。